《诗经小雅·正月》上说：“赫赫宗周，褒姒灭之”。读这样的诗句，有一种如石在胸的压抑，更有如鲠在喉的刺痛。“正月繁霜，我心忧伤”的孤独无助无奈，对国事民生的深深忧虑，描写西周末年政治腐败，朝廷昏庸，王朝沦落的哀怨，作者“以车喻国，以仆喻人”，体现出治国重在任贤，成则国昌，败则失国的道理。西周从公元前1046年周武王灭商纣至公元前771年周幽王被申侯和犬戎所杀为止，共经历11代12王，大约历经275年。
武王伐纣，征服了四周的许多小国。但如何统治大片领土众多子民，成了武王面临的一个严重问题。于是，他采用“分封亲戚、以藩屏周”的政策，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国，最重要的有卫、鲁、齐、宋、晋、燕等国。诸侯受封时要举行册封仪式，谓之锡命。周天子为受封者颁布册命，宣布疆土范围、土地数量，以及所封给的属臣、奴隶、礼器和仪仗的数量。受封的诸侯必须为周天子承担镇守疆土、出兵勤王、缴纳贡赋、朝觐述职等义务。一个个诸侯国成为对一方领土进行统治的据点，它们对周王室也起到拱卫的作用。
武王伐纣的功绩使一个四分五裂民生寥落的民族，逐步形成华夏族，成为现代汉民族的前身，夷、蛮、越、戎狄、肃慎、东胡等诸多少数民族，也在社会斗争的逐步演变中诞生。
武王驾崩以后，周成王(诵)即位。成王年幼，武王之弟周公旦摄政。管叔、蔡叔、武庚三人不满而叛周。周公奉成王命东征，平定叛乱。周公东征之后，完善了西周的政治制度。通过分封制、宗法制和乐礼制度，加强了王权，形成了“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣”的局面，东都成周建成，周公还政成王，周朝进入巩固时期。史称成康之治。
但昭王伐荆楚，使“王道微缺”。到厉王时，实行专制统治，防民之口，与民争利，结果引起了“国人暴动”。公元前841年，国人不堪忍受厉王的高压政策，纷纷暴动。厉王奔彘（今山西霍县），太子静逃至召公家中。暴动平息后，出现“共和行政”的局面，直到宣王即位才告结束。周宣王即位，整顿内政，稳定社会秩序，在对周边少数民族的战争中取得了一系列的胜利，史称“宣王中兴”。宣王后期，对外战争陷于僵局。
幽王即位。幽王继位后贪图享乐，几尽腐化堕落只能事，广征美女花前月下陶醉于石榴群下，整日饮酒作乐。为人暴虐喜怒无常，骄奢淫逸，尽显其暴敛昏庸的本色。幽王拜尹球为大夫，虢石父为上卿，祭公为司徒。三人皆谗佞阿谀之人，贪位慕禄之辈，惟王所欲，逢迎不暇。幽王二年，三川守臣上奏三川地震。幽王笑曰：“三川地震是常事，何必动表告诉寡人?”太史伯阳父说：“周将亡矣！夫天地之气，不失其序；若过其序，民乱之也”。伯阳是借三川地震一语双关，劝谏幽王治理国家也要上合天理，下符地气，纲纪民意都要顺其序而行之，如若过其序，那么天下臣民也会不答应的。
赵叔带怀着一腔忠义欲劝戒幽王，却苦苦没有机会。恰逢岐山守臣上奏：三条河流都枯竭了，而且岐山崩毁，毁人性命庄园无数，受灾人民饥寒交迫。赵叔带趁机劝谏幽王说：“山崩地裂，是国家不祥之兆，望幽王抚恤下民，广开贤路，以弭天变，以使社稷无危。”虢石父禀奏说：“君王已都城丰镐，岐山崩有何不祥？赵叔带久怀轻蔑君王之心，借这件事毁谤讥笑君王，望君王详查”。幽王听信虢石父馋言罢免了赵叔带。右谏议大夫褒珦劝谏：“不可罢赵叔带的官职，否则会阻塞谏诤之路。”幽王大怒，囚褒珦于监狱。
褒珦的儿子洪德，收租到褒城乡间，巧遇褒姒在井边打水。洪德惊奇：这穷乡僻壤，竟然有如此美丽女子？！心想幽王好色荒淫，父亲关在镐京狱中三年，受尽磨难。若能得此女献给幽王，也许可以赎回父亲？于是洪德探明褒姒家世，回家向母亲禀报：“父亲因为直言劝谏违逆君王，君王荒唐淫靡没有道德，又在广征美丽女子。乡间姒大的女儿，非常美丽。如果用大量的黄金绢帛买来送给君王，请求释放父亲，就象从前散宜生救周文王出殷纣监狱的计谋一样。”洪德的母亲说：“此计谋若行得通，当不惜黄金绢帛，你赶快去办。”
洪德以绢帛三百匹，买了褒姒，香汤沐浴，锦衣包装，教导礼仪，送至镐京。洪德先贿赂虢公，请求帮忙以父亲的名义代为禀报君王：“臣知道自己罪不容赦，臣的儿子洪德愿用一美丽女子，为臣赎罪。”
幽王听了，忙命褒姒上殿。褒姒行礼后，幽王观察她的容貌举止，酒不醉人人自醉，幽王先已醉倒几分。
褒姒本来是一个被父母遗弃的女婴，后被一位名叫姒大的夫妻抱养，褒姒十四岁，长得亭亭玉立，容貌缱绢清秀，顾盼美目含情，一头秀发象瀑布一样飘飘缈缈，玉指修长，肌肤凝脂，花容月貌。真是闭月羞花，倾国倾城的绝代佳人。
幽王随即命令赦免褒珦恢复他的官职爵位。是晚幽王褒姒杯盏交欢，同床共眠，幽王彻彻底底地醉倒在了褒姒的石榴裙下，忘记了一国之君所应该担当的责任和义务。不上朝、不听政，臣子们等候在朝门外，久久不见君王，只有叹息而去。
褒姒集三千宠爱于一身，地位仅次于申后。然而小家碧玉的褒姒，一个只有十几岁的少女，最最向往的是山村纯朴自然的旖旎风光，是父母的娇宠和溺爱，而不是幽王骄奢淫逸糜烂奢侈的宫廷生活。褒姒进宫以后，整日郁闷寡欢，令幽王一筹莫展。为博褒姒一笑，幽王不惜巨资建造了琼台，并在琼台上种植名木花草。在后宫众多佳丽看来，褒姒是多么的幸福啊！然而褒姒却从都不露出会心一笑。
申皇后得知幽王因宠爱褒姒，而冷落了她，便怀恨在心，费尽心机，要报复褒姒。这一天终于到来，褒姒正在琼台赏花，申皇后前呼后拥地到来。看到褒姒，申皇后恨得七窍生烟，破口大骂褒姒“狐狸精、祸国殃民、不得好死……”褒姒看她气势汹汹，只有忍辱负重，不予理睬，只顾看花。申后眼看辱骂无效，就示意随从动手追打，直至褒姒遍体鳞伤。
申后在大闹琼台后，被幽王软禁。太子宜臼听说自己的母亲被软禁后，气愤的冲进琼台。把正在发呆的褒姒痛打了一顿。褒姒对幽王垂泪说：“太子叫人毒打大小妾！”幽王变色道：“真是岂有此理！本王一定为你做主。”虢石父、尹球说：“臣闻皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下诏废皇后，册立褒姒为正宫。太子宜臼忿恨不平，要杀虢石父。虢石父巧妙逃走，禀报幽王。