“势利”的世俗状态是颇为贬义的。我们时常讥讽人：你这家伙真“势利”！被讥讽的人多半会忐忑不安，闹个脸红。“势利”通常有着迎合，拍马屁之类的含蕴，对于习惯道貌岸然，自主自立者来说，“势利”有颠覆之意，若“势利”一旦与其结合，则其人就是典型的两面三刀，卑鄙无耻的小人了。
其实，“势利”恰是人的天性，无须过于厚非。
海洋里的海豚是一种聪明的动物，其结党营私的本领，或者可以见识到早期人类的影子：在一大群海豚里，往往会形成多个小团体。当某个小团体显示出强势时，其它小团体的海豚会主动讨好，设法加入强势团体，以获得更多的捕鱼等机会。
猴子的墙倒众人推则是另外一例：一个猴群的老猴王被挑战者打败，新猴王并不会将之杀死，但那些以往的臣民，为了讨好新猴王，却必然会群起而攻之，直到杀死老猴王。正可见，但凡动物有了一定的智力水平，便会“势利”——因势而使得自己得利起来。
古人眼中的“势利”不无意趣。《东周列国志》中有一段孟尝君与门客的聚散故事：齐王惑于流言，收回了孟尝君的相权，孟的门客纷纷散去，惟有冯爰仍在他身边。后经过冯氏的经营，孟尝君得以恢复相权，前面离开的宾客又纷纷归来。孟尝君因此不满地对冯援说：“文（孟尝君）好客无敢失礼，一日罢相，客皆弃文而去；今赖先生之力，得复其位，诸客有何面目复见文乎？”冯援回答：“夫荣辱盛衰，物之常理。君不见大都之市乎？旦则侧肩争门而入，日暮为墟矣，为所求不在焉。夫富贵多士，贫贱寡交，事之常也。又何怪乎？”孟尝君再拜曰：“敬闻命。”乃待客如初。
我们常用“因势利导”、“顺势而为”来表明我们对于事物的正确把握。中华武术的高境界，如“四两拨千斤”、“以慢打快”之类，都是先辨别清楚对手的势后，再因“势”导出于己有利的结果而已。
故而，我们在社会中和面对自然界时，理当充分注意事物的势，以因势利导——化较小的代价，获得较大的成果。
势的把握，在于获取利益——譬如安全。中国古代的知识分子很讲究入世规则，喜欢分析世态：世道清明则努力出道为官，造福一方，世道浑浊则退隐，急流勇退，独善其身。这可算是我们古人机智的总结罢。《世说新语》上有一个小故事叫“见机而退”：张翰在齐王辟的手下做官。有一年，见到秋风乍起，忽然似的想到了家乡的蔬菜羹、鲈鱼脍的美妙滋味。便与同僚感慨道：人生难得几回痛快，又何必在官场伤脑筋！便以思乡情急为由辞官回乡。不久，发生了八王之乱，齐王终究失败。朋友这才恍然大悟，对张翰说：你是有先见之明啊，目睹了不妥，便借机激流勇退，哪里有鲈鱼的什么事情呢！
《三国演义》里聪慧智谋之士不少，显山露水者可谓比比皆是。有没有哪一位才俊是故意隐没的高人呢？恐怕非谋士贾诩莫属。贾诩原是张绣的谋士，帮助张绣抵抗曹操颇有成效，使得曹操损失惨重——儿子曹昂，大将典韦等均死于是。在官渡之战前夕，贾诩却劝张绣归降曹操，令其大吃一惊——选边站，理当站到没有过节，且势力更强的袁绍一边啊！基于贾诩总能够料敌先机，张绣终究还是听从了贾诩的意见，忐忑投曹，果然受到曹操不计前嫌的隆重欢迎。之后，贾虽成了曹的谋士，却很少主动出谋，行事做人极其低调，从不结交他人，儿女成家也刻意找平常人等。即便曹操时常想起他，询问他对某些事的看法，他也尽量不表意见，一旦必须有所表达，则十分慎重，委婉而谈。他一直为曹操父子所看重，活了78岁，在那个战乱时代是极其难得的凤毛麟角了。