唐德宗年间吏治腐败，藩镇割据，宦官专权，时任东宫侍读的王叔文有心改革，但无权力。公元805年李诵即位，改国号为顺宗，任命王叔文为翰林学士，翰林学士系皇帝秘书，有内相之称，掌控实权。王叔文见时机成熟，便联合监察御史刘禹锡，柳宗元等实行吏治整顿，首先罢黜了贪官京兆尹李实，并限制了宦官的权力，一时颇见声势。
然而，好景不长，一个隆冬的早晨，纷纷扬扬的大雪将长安城妆点得粉装玉琢。翰林学士官邸内，举行着一场秘密会议，到位者中有两位监察御史——刘禹锡和柳宗元。王叔文神情严肃的告诉他们，在藩镇与宦官的胁迫下，顺宗皇帝已宣布禅位给李纯，（就是后来的宪宗皇帝）。改革宣告失败，要他们养隐韬晦，安排退路，以便积蓄力量东山再起。
果然第二天圣旨下达，刘禹锡被贬为郎州司马，刘禹锡是个心地豁达的人，何况他心里已有准备，便立即收拾行装，带着家眷一路往郎州而去。夕阳西下，回首翘望，长安城已逐渐消逝在苍茫的暮色之中，他心中不免有些沮丧，一股怨气冲天而起。他仰天吟道：“莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉，千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。”他坚信总有一天，皇帝会醒悟过来，他总是要回来的。一路晓行夜宿，到了第二年开春，已经到了郎州地界。初春时节，万物复苏，刘禹锡的心情也好了起来。一天他在郊区看到三三两两相偕出游的青年男女，他逐渐领悟到百姓需要的是一种祥和的生活，而不是政治上的勾心斗角。于是写下了天下第一情歌：“杨柳青青江水平，闻郎江上踏歌声，东边日出西边雨，道是无晴却有晴。”他也希望自己的政治生涯也能够“道是无晴却有晴。”
光阴荏苒，一晃十年过去了，十年中他虽然换过不少地方，但迟早要回到长安的信念却始终没改变。果然朝中有人建议，王叔文案已经过去十年，主犯王叔文早已伏法，为显天恩浩荡，其余受牵连人员可以给他们“摘帽”了。宪宗准奏，刘禹锡就这样被赦回京，回到长安他感到物是人非，原来的故旧，贬的贬，放的放，剩下的已廖廖无几，不免又生感慨。在游玄都观时，他写下了最不该写的文字：“紫陌红尘拂面来，无人不道看花回，玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。”他想以此来讽刺，朝廷的新贵，都在他被贬之后提拔起来的。他不知道他摘掉的“帽子”是挂在墙上，随时都可以给你戴上。因此刘禹锡再度被贬为连州刺史，然而跌宕的人生，并未稍减他的豪情，他继续写道：“自古逢秋悲寂聊，我言秋日胜春潮，晴空一鹤排云上，便引诗情到碧霄。”显示了他不屈的高旷襟怀。
在以后颠沛流离的贬黜生涯中，他走过不少地方，在经过金陵乌衣巷时，他写道：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜，旧时王榭堂前燕，飞入寻常百姓家。”以此来隐射人生无常。文宗大和二年（公元828年），刘禹锡再次被召回长安，离他第一次被贬黜（805年）已经过去二十多年了。他应该还算是幸运的，因为和他同时被贬的柳宗元就卒于任所，再也未能回来。他老了，但倔强的秉性丝毫没有因为被放逐二十多年而有所改变。他又去了玄都观，高声喊道：看，我老刘又回来了！“百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开，种桃道士归何处，前度刘郎今又来。”人们同情刘禹锡的遭遇，却对他那种把历史的恩怨看得过重的心态不以为然。