很早以前，沔阳州有个年轻后生叫望财，种地谋生。祖上没给他留下多少财产，只有几亩薄地，日子过得很清苦。
眼看一年一年过去了，望财的家境仍未啥变化。平淡、紧巴的生活，让他一次次萌生发财的念头。可是，想归想，苦于没有机遇，只能望财兴叹。
这年，大年三十刚吃过团年饭，望财家门前来了个要饭的老大爷。声称他饿了两天，求望财好歹给点吃的。望财生性善良，又乐于助人，二话无说，就将老大爷请到了家里。拿出过年备的酒菜，让老人桌上椅下，美美地吃了一顿。老大爷风卷残云，一会儿酒足饭饱了，望财家过年的酒菜也所剩无几了。
望财虽穷，却很大方，看到老大爷孤苦伶仃，同情之心犹然而生。俗话说，叫化子也有三天年。新年伊始，不能让老人风餐露宿，无家可归。他热情地留老大爷在他家过年，老大爷也不客气，竟安心地住下了。
两人似乎很有缘份，谈话也很投机。交谈中，老大爷得知望财家境贫困，有心脱贫致富，又找不到发财的门路，甚是着急。老人胸有成竹地说：“小伙子！你想发财？不难！”望财惊讶地望着老大爷：“不难？我盼了好几年，干了好几年，现在还是一贫如洗，我看发财比登天还难。”“我有个发财的秘诀，保你……”没等老大爷说完，望财急问：“您快说，有啥秘诀说来听听。”“今天是年三十，明天是正月初一，明天早晨，你挑担水回家。记住，一定要赶早。”
望财不知老大爷葫芦里卖的啥药，这发财与正月初一早上挑水有啥内在联系？他百思不得其解，又不便多问。他发财心切，只好按老大爷的话去做。
翌晨，天还未亮，望财就起床了，挑着水桶出门，急匆匆地跑到河边，挑着水往回赶。到家后，见天色尚早，趁空把屋里屋外打扫得干干净净，家什整理得有条有理。天亮后，才去向老大爷求教发财秘诀。
望财四处找遍了，却不见老大爷的影子，只见床头留下了一张字条。字条上写着：小伙子，正月初一起早挑的第一担水是金水，金水能让人发家。第二担水是银水，银水能让人致富。第三、第四、第五担水，分别是铜、铁、锡水，挑上后三种水，也能让人四季平安。你不是向我讨教发财秘诀吗？我的秘诀说白了就是个‘早’字。不过，偶而起早，谁都能做到，持之以恒却很难。我送你五十字‘发财经’，你自个儿去领悟其中的奥妙吧！‘正月第一天，新年新起点。天天早早起，三早顶一天。一年十二月，一百二十天。三年多一年，功夫十年见。贫穷不怨命，富贵不靠天’！
望财看后，慢慢琢磨开了，他终于悟出了五十字的真谛。其中“早”字是关键，俗话说，早起三光，晚起三慌，早起才有充裕的时间多干点活儿。一年之计在于春，一天之计在于晨，老大爷要他正月初一起早挑金银水，一年四季坚持一个“早”字，极富哲理。这早字里面隐着一个“勤”字，人勤方能诸事早啊！勤劳才是发财的秘诀。望财恍然大悟：老大爷不是乞丐，是给他指点迷津的奇人。
从此，望财坚持每年正月初一早早起来挑金银水，一年四季坚持早起干活。功夫不负有心人，十年后，他的家底渐渐厚实了，买田制地，建房起屋……成了当地的富户。
望财家富了，乡亲们要他传授致富的经验，他把老大爷教给他的秘诀，毫不保留地告诉了大家。人们纷纷仿效望财，每年正月初一早晨抢挑金银水。即使抢不到第一担金水，抢不到第二担银水，挑担铜水、铁水、锡水也凑合，不图发财，也想图个平安。唯恐天明挑水，被人视为懒汉。
沔州乡下有句俗话：“抢挑一担金银水，保你富贵不受穷。”正月初一抢挑金银水的人多了，自然成了一种民风，久而久之，就形成了乡村的一大习俗，而且世代相传。