杨向奎，字拱辰，1910年1月出生在丰润区丰登坞镇杨家庄村一个富裕农民家庭，他七岁入小学学习，十五岁考入本县车轴山中学，毕业后在车中国文老师的影响下，于1929年考入北大预科，1931年秋进入北大历史系，师从著名历史学家顾颉刚教授，1935年毕业后在顾颉刚和胡适先生的推荐下留校在文科研究所任助理。1936年赴日本东京帝国大学做研究生。1937年7月抗战爆发后回国，先后执教于甘肃学院、西北大学、东北大学，并与姚雪垠、丁易等文化名人成立了“中华文艺界抗敌协会川北分会”。抗战结束后，于1946年到山东大学任中文系教授、主任，历史系主任，历史语文研究所所长、文学院院长、《文史哲》杂志主编。1950年加入中国共产党，同年加入中国民主同盟。杨先生主编的《文史哲》杂志以历史唯物主义为指导，一改过去学术界沉闷的学术气氛，引领全国学术潮流，成为全国学术界的一面旗帜。１９５４年《文史哲》第四卷第四期，发表了山东大学中文系１９５３年毕业生李希凡、蓝翎《关于“红楼梦”研究简论及其他》的文章，引起国内外学术界的强烈反响。毛泽东主席对此非常重视，并亲自批示，在全国展开了一场关于《红楼梦》研究问题的大讨论。1957年，杨先生调到中国科学院历史研究所（现中国社会科学院）工作，先后任中国科学院历史研究所研究员、明清史研究室主任，《清史论丛》主编、博士生导师、学术委员会主任、国务院学位委员会历史学科第一届评议组成员等职。是第五、六届全国政协委员。
家乡的灵山秀水，哺育了杨向奎先生的旷世奇才；勤奋的治学态度，奠定了杨向奎先生的宗主地位。在杨老从事教学和研究工作的六十余年里，先后致力于中国社会史、经济史、思想史、学术史、历史地理的研究，勇于探索，著述宏富，发表了《西汉经学与政治》、《中国古代社会与古代思想研究》、《中国古代史论》、《宗周社会与礼乐文明》、《墨经数理研究》等10余部学术专著和学术论文数百篇。其中《宗周社会与礼乐文明》一书1998年获首届“郭沫若中国历史学奖”二等奖。1980年，杨老还曾赴美国密执安大学进行一年的访问研究，为中外文化交流做出了贡献。
作为史学界蜚声中外的著名学者，杨向奎先生继承和发扬了前辈学者的优良传统，在熟练地运用以考古资料和文献资料来互相印证的“两重证据法”的基础上，根据亲历凉山彝族考察的经验，提出了以文献资料、考古发掘和民俗调查相结合的“三重证据法”。求实创新的不懈探索，博大精深的学术成果，使杨向奎先生巍然成为一代史学大家。
更令人惊叹的是，文革期间，由于不能从事历史学研究，花甲之年杨老竟然以惊人的毅力，锲而不舍的精神，转而开始向物理学进军，对理论物理学进行了具有突破性的研究，经过艰苦努力，撰写了具有国际影响的科学论文《论时间、空间》、《熵与引力》、《未来的理论物理学：量子与熵——二进位的数字表达式》、《关于数理逻辑中的悖论》、《人生境界论——自然空间与理性空间》等论著。这些著作，受到了国内外科学界的高度重视，为今后沟通自然科学和人文科学做出了可贵的探索，为新世纪打破各门科学之间的阻碍并向边缘学科进行拓展做出了不朽的贡献。
杨老不仅是一位史学家、教育家、物理学家，还是一位红学家。二十世纪九十年代，杨老在周汝昌等人提出的丰润说的基础上，又首倡“新丰润说”，再一次论证和肯定了曹雪芹祖籍在丰润，不仅丰富和发展了红学理论，而且进一步提高了丰润在全国乃至世界的知名度。
2000年7月23日上午9时25分，杨老因急性心肌梗死抢救无效匆匆辞世。新华社专门刊发了杨老逝世的消息。杨老一生为人正直，追求真理，生活俭朴，治学勤奋，务实求新，硕果累累，为国育才，呕心沥血，学问德行，堪称楷模。
杨老以家乡为骄傲，家乡以杨老为自豪。为了研究、整理、弘扬、发展杨向奎先生遗留下来的宝贵财富，2007年6月，由唐山市师范学院院长范永胜担纲，著名作家马嘶、长正、王家惠、杨向奎先生的女儿杨永贤以及众多唐山贤达一起，组织起杨向奎研究会。杨向奎研究会的成立，对于挖掘杨学资源、发挥杨学效应、培养文化才俊、发展文化事业，起到了积极的推动作用。